Dans tout le nord de l’Ontario, à la fin des années 1990, les maisons, les écoles et les entreprises de plus de 18 000 personnes étaient à la merci de pannes d’électricité causées par des générateurs diesel coûteux et peu fiables. La Société indépendante d’exploitation du réseau d’électricité (SIERE) a estimé le coût de la production au diesel dans les Premières Nations éloignées de l’Ontario à 90 millions de dollars par année. Mais le coût assumé par la communauté était beaucoup plus élevé, avec une alimentation peu fiable menant à la fermeture des écoles, à la détérioration des aliments, à des contraintes de la construction de nouvelles maisons et installations, et à un accès limité aux soins médicaux.

En 2009, la carte des prévisions énergétiques de la SIERE de l’Ontario indiquait qu’il n’était pas prévu de desservir ces territoires. Les dirigeants des Premières Nations sont intervenus pour prendre le contrôle de l’avenir énergétique de leurs communautés. À l’origine, ils ont chargé le groupe Central Corridor Energy Group de poursuivre la planification et le développement d’une ligne de transport d’électricité, propriété des Premières Nations, pour relier 10 communautés au réseau électrique provincial. Le projet de ligne de transport d’électricité de Wataynikaneyap est une concrétisation directe et puissante de la vision énoncée dans la résolution. Et ce projet a eu des répercussions sur l’industrie énergétique de la province, modifiant à jamais la façon dont les infrastructures énergétiques y sont construites.

Wataynikaneyap est le plus important projet de transport d’électricité dirigé par des Autochtones de l’histoire du Canada. Ses lignes de transport de 1 800 kilomètres et ses 22 postes électriques relient 15 communautés éloignées des Premières Nations au réseau électrique de l’Ontario et éliminent le besoin de générateurs diesel à fortes émissions qui alimentent leurs communautés. À terme, 17 communautés seront desservies.

En 2012, les 24 communautés des Premières Nations qui s’étaient réunies avaient négocié une participation de 51 % dans le projet, et les 49 % restants étaient détenus par Fortis inc. et d’autres investisseurs privés. Dans le cadre d’une entente historique qui établit un nouveau précédent pour la participation des Autochtones aux projets d’infrastructures énergétiques, les 24 communautés des Premières Nations ont défini une voie permettant de détenir la pleine propriété de la ligne de transport d’ici 25 ans, assurant ainsi le contrôle à long terme, l’équité et l’autonomisation économique, avec le soutien de leur partenaire.

Les dirigeants des Premières Nations ont établi des principes directeurs qui définissent les attentes pour s’assurer que les protocoles, les droits et les modes de vie autochtones étaient pleinement pris en compte dans tous les aspects des exigences du projet. Chez Hatch, nous étions honorés d’avoir été choisis à titre d’ingénieur du propriétaire et d’être jugés dignes de confiance pour appliquer ces principes avec toutes les parties travaillant sur le projet. Parallèlement, nous avons appuyé la création et la surveillance continue des exigences en matière de participation des Autochtones.

Nous avons travaillé en étroite collaboration avec Wataynikaneyap Power pour élaborer une stratégie visant à assurer la réussite du projet. Cela comprenait des plans détaillés de passation de contrats et de gestion des risques pour relever les défis complexes du projet en toute sécurité et atteindre les objectifs prioritaires de manière rentable. Nous avons établi les spécifications techniques et les exigences pour la conception et les matériaux en tenant compte des obstacles logistiques complexes du projet. Nous avons collaboré pour établir des exigences et des attentes détaillées en matière de construction, afin d’assurer une exécution sécuritaire tout en respectant pleinement les protocoles de communication des Premières Nations et les considérations environnementales.

Pour gérer un projet d’une telle portée, l’élaboration de procédures de contrôle des changements, avec des centaines de pages de grilles tarifaires, a permis de s’assurer que les ajustements d’itinéraire et les autres changements étaient rentables et n’avaient qu’une incidence minime sur l’échéancier global. Nous avons également aidé Wataynikaneyap Power à définir les modalités commerciales afin d’atténuer les risques autant que possible.

En raison de la vaste étendue de ce projet et de l’inaccessibilité de ces régions éloignées, une stratégie de construction complexe a été nécessaire. Plus de la moitié des 1 800 kilomètres de lignes et 16 des 22 postes électriques n’étaient accessibles qu’en hiver, lorsque les communautés et les membres des Premières Nations pouvaient construire des routes de glace sur les terres, les rivières gelées et les lacs. Le projet, qui aurait normalement dû se dérouler sur 12 mois de travaux, a été réduit à de courtes périodes hivernales de quelques semaines seulement. L’effectif du projet est passé de quelques centaines à 1 400 travailleurs pendant les mois d’hiver afin de maximiser le travail effectué sur de si courtes périodes saisonnières. La planification de l’approvisionnement des matériaux était cruciale pour coordonner le transport un an avant chaque saison de construction.

Au début des travaux de construction, l’Organisation mondiale de la Santé a annoncé officiellement la pandémie mondiale de COVID-19. Les essais de réception en usine et les vérifications de la conception de l’équipement ont été interrompus, et les préoccupations ont augmenté en raison du nombre de travailleurs qui se rendaient dans les communautés des Premières Nations disposant de ressources médicales limitées.

Les chefs de projet, les représentants des Premières Nations, les responsables de la santé publique, Hatch et l’entrepreneur en IAC se sont réunis pour créer un plan complet de gestion de la COVID-19, selon lequel la fourniture d’électricité fiable aux 17 communautés éloignées constituait un service essentiel. En réponse à cette situation, l’équipe de Hatch a créé de nouveaux outils et procédés pour permettre la mise à l’essai et la vérification à distance des conceptions d’équipement et a fourni du soutien sur le terrain pour surveiller le respect du nouveau plan et des nouveaux protocoles de gestion de la COVID-19 par les entrepreneurs. Le plan de gestion lui-même a été révisé à plusieurs reprises à mesure que la situation liée à la COVID-19 évoluait au fil des ans.

Chaque kilomètre de lignes de transport a été construit dans le respect du code et des attentes de la communauté. En alliant notre expertise technique et la vision commune des communautés, le projet de près de 2 milliards de dollars, qui couvre un territoire largement inconnu comparable à la taille de l’Allemagne, a été achevé malgré la COVID-19 et d’importants feux de forêt.

Le nouveau système de transport permet d’éliminer environ 6,6 millions de tonnes d’émissions de gaz à effet de serre, ce qui équivaut à retirer 35 000 voitures de la route. Mais plus encore, la ligne offre de nouvelles possibilités aux communautés des Premières Nations et a donné lieu à une nouvelle ère de développement d’infrastructures énergétiques en Ontario. Hydro One et d’autres services publics d’énergie ont adopté une politique officielle visant à offrir aux Premières Nations une part en capitaux propres de 50 % dans toutes les nouvelles lignes de transport d’une valeur de plus de 100 millions de dollars. Et la SIERE, dont la carte des prévisions a entraîné le lancement du projet de Wataynikaneyap en 2009, a mis de côté un fonds dédié à des projets énergétiques dans le Nord de l’Ontario.

Un héritage tangible

Éclairer la voie pour sept générations et plus, ce n’est pas seulement un projet de transport d’électricité. C’est une évolution vitale. Un symbole de ce qui est possible en alliant excellence technique et respect de la culture. Et un avenir prometteur pour les générations qui grandiront dans des communautés connectées et habilitées.