Cómo reducir los riesgos de la descarbonización
La descarbonización del sector energético es una prioridad absoluta, ya que nos enfrentamos a una crisis de cambio climático causada por las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los combustibles fósiles. En la mayoría de los sistemas de suministro de energía residencial, comercial, de transporte e incluso industrial, la descarbonización implica depender de la energía eléctrica que se produce utilizando recursos libres de carbono. En Ontario, el Operador Independiente del Sistema Eléctrico (IESO) publicó un informe en diciembre de 2022 titulado “Vías de descarbonización”, en el que se estimaba que la demanda máxima de la provincia durante los meses de invierno se duplicaría con creces para el año 2050. Conforme a esta hipótesis, el suministro energético de Ontario se descarbonizaría en gran medida, lo que la haría mucho más dependiente de la electricidad.
Pero mientras nos esforzamos por reducir drásticamente el uso de combustibles fósiles, seguimos sufriendo los efectos del cambio climático, como el aumento masivo de fenómenos meteorológicos graves, temperaturas extremadamente altas y sequías que provocan incendios forestales. Si dependeremos más de la energía eléctrica, tenemos que hacernos la pregunta: ¿Tiene la red eléctrica suficiente capacidad de recuperación para prestar un servicio altamente fiable en las condiciones previstas? En el caso de Ontario, el IESO reconoció en su informe que no tiene información que compartir sobre cómo podría lograrse esto [“Vías de descarbonización”, página 30]:
“Como se señala a lo largo de este informe, garantizar la fiabilidad es de vital importancia. Para que un sistema sea fiable, debe ser lo suficientemente flexible para responder a cambios repentinos y a condiciones extremas. Los futuros sistemas de abastecimiento mixtos no contarán con algunos de los recursos tradicionales que actualmente prestan estos servicios, y garantizar la fiabilidad sin ellos plantea muchas incógnitas. Se requerirán estudios de planificación detallados que incorporen enfoques y herramientas novedosos y un conocimiento profundo de la ubicación y las características tecnológicas de los recursos individuales a medida que se integran en la red eléctrica. Por consiguiente, el IESO no ha realizado una evaluación de operatividad en este escenario. El IESO trabajará con colegas y expertos del sector en los próximos años para abordar este desafío”.
Ontario experimentó un periodo de temperaturas invernales extremadamente severas en 2022. Uno no puede evitar preguntarse por las peligrosas consecuencias que podría tener la descarbonización si la red eléctrica fallara o no pudiera satisfacer la demanda:
Calefacción:
Sin energía suministrada por la red, los sistemas de calefacción eléctricos no funcionan. La mayoría de los sistemas de calefacción a gas natural y propano necesitan electricidad para alimentar sus ventiladores. Utilizar chimeneas de leña para la calefacción primaria no es ecológico y puede suponer riesgos para la seguridad. Lo mismo sucede con otras soluciones de calefacción a corto plazo que pueden probar las personas en situaciones de emergencia. En la actualidad se utilizan sistemas radiantes de gas natural y propano, instalados por profesionales, y generadores de emergencia a base de gasolina para proporcionar calor cuando no se dispone de electricidad. Pero en el marco de la descarbonización del sector energético, estas fuentes de energía no se recomiendan e incluso pueden no estar disponibles. La descarbonización total de la calefacción supondrá un riesgo aún mayor de cortes del suministro eléctrico durante los meses de la temporada invernal.
Vehículos eléctricos:
Los fabricantes están trabajando para producir vehículos 100 % eléctricos, lo que plantea una serie de preguntas: ¿Qué ocurriría si se produjera un corte en la red eléctrica y cómo se cargarían los vehículos? Si no hubiera suministro eléctrico, ¿cómo podrían los usuarios evacuar sus hogares en situaciones de emergencia? Los conductores podrían arriesgarse a utilizar sus automóviles con bajos niveles de batería, lo que podría provocar que quedaran varados en las autopistas.
Iluminación:
La falta de iluminación en nuestros hogares, edificios y calles, a causa de cortes del suministro eléctrico, puede aumentar el riesgo de accidentes, incendios provocados por velas y linternas, y el incremento de la actividad delictiva.
Comunicaciones:
La mayoría de los servicios Wi-Fi estándar no funcionarán durante los cortes de la red eléctrica. En algunas zonas, el servicio de telefonía móvil tampoco está disponible, o es muy limitado, durante los apagones. Muchas personas ya no utilizan teléfonos fijos, sino móviles, lo que podría provocar una falta total de conectividad para pedir ayuda de emergencia en caso de enfermedad y la imposibilidad de obtener información sobre las condiciones meteorológicas u otros factores de riesgo (incendios forestales, inundaciones repentinas, erupciones volcánicas, tsunamis, etc.). E incluso si se dispone de un teléfono fijo, las compañías eléctricas recomiendan no utilizarlo durante un apagón por riesgo de descarga eléctrica.
Refrigeración:
Del mismo modo, los cortes de electricidad provocados por las fuertes tormentas de verano durante las olas de calor pueden dejar sin aire acondicionado y poner en peligro la vida de las personas con problemas médicos y de movilidad que no pueden acudir a los centros de refrigeración disponibles.
De este modo surgen interrogantes críticos. ¿Pueden las compañías eléctricas mejorar la resistencia de sus sistemas para reducir significativamente la posibilidad de cortes en caso de fenómenos meteorológicos graves? ¿El almacenamiento de energía y la capacidad de las microrredes pueden marcar una diferencia significativa? ¿O cada hogar y edificio necesitará un generador de emergencia instalado por un profesional que funcione con combustibles fósiles durante el tiempo que sea necesario?
El primer paso para evaluar la capacidad de una compañía eléctrica de mejorar su resistencia es realizar un análisis detallado de las interrupciones de su suministro en los últimos cinco años. Este análisis debe realizarse en zonas específicas que presenten una mayor o menor vulnerabilidad a determinados factores de interrupción. No debe limitarse a identificar la razón principal del apagón (por ejemplo, relacionado con las condiciones climáticas, contacto con un vehículo o un animal, fallo del equipo, etc.). En cambio, el análisis debe identificar el mecanismo o mecanismos de fallo y la parte o partes del sistema de la empresa de servicios públicos que se hayan determinado como los responsables directos del apagón. Si una empresa tiene distribución subterránea, ¿hubo una diferencia significativa en el nivel y los motivos de los cortes del suministro? En las zonas con distribución por encima de la superficie, ¿cuáles fueron las principales razones de los cortes del suministro en una serie de acontecimientos? ¿Qué cambios serían necesarios en los equipos o en las prácticas operativas para pasar del nivel actual de fiabilidad a un nivel cercano al 100 % que se necesitaría en una vía de descarbonización completa del sistema energético para abastecer a una sociedad que dependerá casi por completo del suministro eléctrico? ¿Cuál sería el costo en comparación con la alternativa de un generador de emergencia universal? ¿Y cuáles podrían ser las penalizaciones por emisiones de carbono y riesgo de la seguridad de dicho respaldo?
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