Los SMR en la minería: un caso comercial renovado para la energía nuclear en Australia
que está enfrentando un momento clave en lo que respecta a su futuro energético. La energía nuclear se ha excluido de la combinación energética debido a la legislación del Commonwealth. Como resultado, la combinación energética actual está dominada por la combustión de carbón (64 % en 2019), seguida por el gas natural (30 % en 2019). [1]
Sin embargo, con el cambio de pensamiento sobre el tema, que ahora se enfoca en la producción con cero (o muy bajas) emisiones de carbono y los avances tecnológicos modernos, existe un interés renovado por agregar la energía nuclear a la combinación energética. Específicamente, para la industria minera de Australia.
La minería en Australia es un sector principal de la industria y un importante contribuyente de la economía australiana (aporta $35 mil millones al PBI del país en 2018) [2]. ¿Sabía que Australia es uno de los tres productores de uranio más grandes del mundo? El país cuenta con casi un tercio de las reservas mundiales comprobadas de uranio [3]. Además de uranio, Australia también participa en la extracción de metales y minerales, como litio, hierro, aluminio, oro y plata, todas materias primas fundamentales para el rápido crecimiento de las tecnologías de energía limpia, incluidos vehículos eléctricos, almacenamiento de energía y energía eólica/solar; y se espera que la demanda de estos metales y minerales siga creciendo.
Adoptar los SMR/vSMR en minería puede solucionar problemas con redes eléctricas inestables y reducir la dependencia de fuentes de energía que emiten grandes cantidades de carbono. Los Micro-SMR son compatibles con las operaciones de minería debido a su capacidad para generar electricidad estable y libre de carbono.
Las ventajas de los SMR en la minería no solo se limitan a resolver los requisitos energéticos. Los reactores modulares muy pequeños se pueden utilizar para cumplir con los requisitos de procesos térmicos de las operaciones de minería, los requisitos de cogeneración del terreno y la producción de hidrógeno verde. La producción de hidrógeno verde puede ser un componente agregado, ya que puede utilizarse como combustible de los vehículos mineros y exportarse, si se produce a grandes escalas.
Otra oportunidad específica y única para Australia es aprovechar su conocimiento sobre la producción de isótopos del reactor de pruebas Lucas Heights, ubicado al sur de Sídney, donde se producen diversos isótopos médicos [4]. Junto con las consideraciones antes mencionadas derivadas de la producción de hidrógeno y la cogeneración para la operación minera, los reactores SMR y vSMR también pueden usarse para la producción de isótopos. Esto podría ubicar a Australia como un destacado productor mundial de isótopos, agregado a sus materias primas.
Dicho esto, quizás sea tiempo de que Australia se replantee el uso de la energía nuclear en esta encrucijada energética. Si así lo hiciera, Hatch, gracias a su experiencia en minería y en energía nuclear, se encuentra en la posición única de ofrecer asesoramiento sobre la industria actual.
Referencias:
[1] Energy production | energy.gov.au
[2] Super mines: Australia’s biggest mining projects - Mining Technology (mining-technology.com)
[3] Australia's Uranium | Uranium Mining in Australia - World Nuclear Association (world-nuclear.org)
[4] Australia's First Nuclear Reactor - Australian History, Technology (nfsa.gov.au)
Steve Bond
Gerente General, de Energía, Australasia
Steve, quien hace 32 años trabaja en plantas de energía privadas y gubernamentales a nivel mundial, aporta una amplia experiencia en muchas configuraciones y etapas de proyectos de energía. Antes de unirse a Hatch en Australia, Steve obtuvo experiencia como líder de equipos multidisciplinarios en varias ubicaciones, y sólidos conocimientos técnicos a través de su trabajo en proyectos de energía en Australasia.