La administración sostenible del agua en la minera es una exigencia mundial

Con el alarmante pronóstico de escasez mundial de agua en un futuro cercano, las organizaciones como las Naciones Unidas (ONU), los gobiernos internacionales y otros grupos están ejerciendo cada vez más presión para que las industrias que hacen un uso intensivo del agua, entre ellas las industrias mineras, sean más sostenibles. Entre sus Objetivos de desarrollo sostenible, que establecen un modelo para lograr un futuro más sostenible, la ONU elabora el sexto objetivo, "Agua limpia y saneamiento", para hacerle frente a la falta mundial de agua. Incluye la meta de aumentar sustancialmente la eficiencia del uso del agua en todos los sectores para el año 2030.

El desafío: el agua es un elemento esencial para la industria minera. Sin agua, las minas no funcionan. La exigencia de una administración más sostenible del agua, impulsada por las necesidades sociales y económicas, es, por lo tanto, crucial para el futuro de la minería.

Debido a la escasez mundial de agua, a las empresas mineras se les exige cada vez más que reduzcan la demanda de agua dulce, en particular en las regiones secas, donde las autoridades locales pueden restringir o prohibir el uso del agua. No obstante, la escasez de agua no es el único desafío al que se enfrentan las operaciones de minería. También deben gestionar el riesgo de inundaciones para mitigar los derrames y las fallas en los tranques de relaves, así como administrar la calidad del agua para prevenir la contaminación del medio ambiente circundante.

Los factores ambientales y el clima contribuyen a la complejidad del desarrollo de un sistema sostenible de administración del agua de las minas. En los climas secos como el del sudoeste de Estados Unidos, el norte de Chile, el sur de Perú y el norte de África, el tema central es el déficit del suministro de agua. En esas ubicaciones, la administración del agua debe enfocarse en la conservación, como la recolección, el almacenamiento y la reutilización del agua de contacto de la instalación de almacenamiento de relaves, las filtraciones, los depósitos a cielo abierto y/o las minas subterráneas. En las regiones húmedas como Colombia, Indonesia y Nueva Caledonia, el mayor desafío es administrar las inundaciones y eliminar los riesgos de derrames, erosión y fallas en la infraestructura. Por último, las regiones con climas fríos como Canadá, Rusia y Finlandia deben tener en cuenta la gran cantidad de agua generada por la nieve que se derrite y el deshielo, y controlar los impactos del permafrost en las instalaciones de drenaje. Cada mina requiere una solución diseñada a medida y holística.

Tipos y usos de aguas de minas

La industria minera emplea grandes cantidades de agua para el procesamiento y la refinación de minerales, la eliminación de polvo, el transporte de pulpa, el desecho de relaves y las necesidades de higiene y agua potable. Según su calidad, el agua se clasifica en tres categorías:

1. El agua sin procesar se obtiene de las precipitaciones, las aguas subterráneas, los ríos y los lagos. Se usa para las necesidades de los empleados, como agua de reposición para los procesos, para la demanda de agua de minas subterráneas, para el lavado de flotas móviles, para casos de incendio, etc.
2. El flujo de agua apropiada (agua que no es de contacto) es la escorrentía de superficie limpia, o agua que cumple con los requisitos legales pertinentes y que puede liberarse directamente al medio ambiente sin ser tratada. Esta agua por lo general se aísla de las áreas de minas contaminadas para reducir el requisito de tratamiento y los tamaños de las instalaciones para la administración del agua no apropiada.
3. El flujo de agua no apropiada (agua de contacto) es agua que está en contacto con las operaciones de minería, el procesamiento de minerales y el desecho de relaves y, como tal, no se la debe liberar directamente al medio ambiente. Normalmente, este tipo de agua se recolecta y se reutiliza en el terreno (en los procesos, la eliminación de polvo, el acondicionamiento del suelo, etc.) en la mayor medida posible para minimizar el consumo de agua dulce. Todo exceso de agua no apropiada en el terreno deberá tratarse para cumplir con los criterios de descarga de aguas residuales.

Administración del agua en una instalación de relaves

Durante los últimos treinta años, han ocurrido en todo el mundo más de cien incidentes por fallas en los tranques de relaves. El derrame o la liberación de grandes cantidades de desechos y aguas de las minas pueden tener efectos catastróficos en las comunidades y los entornos circundantes, lo que significa grandes costos y arduos trabajos de limpieza para la empresa en cuestión.

Para mitigar el riesgo de fallas en los tranques de relaves y diseñar un sistema seguro de administración del agua, se deben tener en cuenta muchos factores:

• Operación segura: en condiciones normales de operación, el estanque de agua dentro de la cuenca de relaves tiene que ser de tamaño pequeño o eliminarse, y se lo debe mantener a una distancia segura del tranque de relaves. El monitoreo constante de los niveles del estanque, los sistemas de advertencia temprana y un sistema dinámico de informe de datos son esenciales para una operación segura.
• Almacenamiento de agua y capacidad de decantación: los tranques de relaves deben proporcionar una capacidad de almacenamiento suficiente para contener la Inundación de Diseño Ambiental (EDF, por sus siglas en inglés) sin liberar agua sin tratar al medio ambiente, y deben tener una capacidad de decantación suficiente como para reducir el nivel del estanque después de una tormenta.
• Administración de caudales extremos: se debe proporcionar un vertedero de emergencia en los tranques de relaves para poder hacerle frente a un caudal extremo sin rebasar los tranques y para liberar de forma segura el agua por un recorrido designado que produzca menos impactos y daños en el entorno circundante.

Conocer el proceso eficaz de recuperación de agua puede reducir en gran medida el costo del proyecto y las operaciones subsiguientes. Es clave la participación de expertos especializados en el uso del agua con experiencia en el diseño de ingeniería operativa conceptual y detallada, el modelado de balance hídrico y la optimización del ciclo del agua. Nuestro enfoque de administración del agua va más allá del enfoque convencional y se centra en proporcionar resultados sostenibles mediante la optimización de todo el sistema.

Soluciones para un futuro sostenible

Los métodos de desecho de relaves tienen un impacto importante en la administración y la conservación del agua. Los avances tecnológicos nos han ayudado a apartarnos del método tradicional de desecho de relaves de pulpa no espesados y adoptar el apilado en seco y la eliminación de relaves en pasta. Estos métodos tienen importantes beneficios para las instalaciones, entre ellos, un consumo menor de agua, una menor huella ambiental, menos filtraciones y agua de contacto para el tratamiento y la descarga, y una reducción de los riesgos derivados de fallas en el tranque.

Las soluciones digitales también han permitido desarrollar sistemas de monitoreo en tiempo real y específicos para cada terreno, y mejores herramientas de informes y previsiones. Los modelos de equilibrio hídrico se pueden usar para simular la cantidad de agua y las cargas de contaminantes en ubicaciones seleccionadas y evaluar el desempeño del sistema de administración de agua en diferentes condiciones climáticas y estadísticas de tormentas. Con mejores funciones de recolección de datos e informes, las operaciones pueden reducir el riesgo de inundaciones y contaminación ambiental.

Nuestra experiencia en proyectos, junto con nuestros equipos técnicos multidisciplinarios de primera clase, nos permiten entender por completo el alcance de un proyecto, identificar las brechas y los riesgos y desarrollar planes y soluciones estratégicas que cumplan con los requisitos normativos actuales y futuros.

Para respaldar los esfuerzos de la industria, el Comité Internacional de Minería y Metales ha desarrollado el "Marco de gestión del agua", que proporciona una guía de primer nivel sobre la administración responsable del agua. Otras asociaciones técnicas internacionales, incluyendo la Comisión Internacional de Grandes Presas y sus afiliados, también han elaborado guías más completas para brindar instrucciones sobre el diseño de la administración del agua y la seguridad de las represas.

Un procedimiento adecuado de administración del agua puede reducir el consumo y garantizar el suministro del agua, aumentar la eficiencia de las operaciones, mitigar los riesgos y las responsabilidades relacionados con el agua y mejorar la colaboración entre todas las partes interesadas. Todo eso hace que se convierta en el elemento clave de muchos de los planes de desarrollo sostenible de las empresas mineras.