Asumimos el control de las avalanchas de manera explosiva

Al viajar por las Montañas Costeras de Columbia Británica (B. C.), Canadá, es imposible ignorar el espectacular paisaje de imponentes cordilleras. Aunque es fácil perderse entre tanta belleza natural, esta también nos recuerda los peligros subyacentes que rodean al valle de avalanchas en el que nos encontramos. Mientras supervisamos un proyecto único en la región, implementamos pautas estrictas de seguridad, métodos de control de avalanchas y tecnología innovadora.

Rio Tinto seleccionó a Hatch para que gestione la entrega del del Proyecto del Segundo Túnel de Kemano (Proyecto del T2), que garantizará la confiabilidad duradera del suministro de energía de la Central Eléctrica de Kemano, que abastece a la fundición BC Works de Rio Tinto en Kitimat. El nuevo túnel servirá de respaldo al funcionamiento de la estación generadora de Kemano, una central de energía hidroeléctrica de 960 MW creada en la década del 50. No existe otra fuente de alimentación en la zona que pueda suministrar energía suficiente para las operaciones de la fundición de aluminio BC Works de Rio Tinto en Kitimat, de modo que el proyecto ayudará a mantener la producción a largo plazo de la fundición. La fundición de aluminio es fundamental para la localidad de Kitimat, ya que es el principal empleador. La Construcción del Proyecto del T2 permite que Rio Tinto realice mantenimiento o reparaciones en el túnel más viejo sin cerrar las operaciones de Kemano y Kitimat. El Proyecto del T2 está ubicado en la Cordillera de la Costa Norte de Columbia Británica, Canadá, una región donde caen las nevadas más intensas de América del Norte.

Los peligros de las posibles avalanchas

Cuando se monitorea una avalancha, existe un problema principal que todas las zonas de avalanchas en Canadá y en otros países montañosos, como Francia, Suiza y Estados Unidos, tienen en común: la incertidumbre. Los cambios meteorológicos y climáticos presentan un desafío para los especialistas en avalanchas, que dependen de los pronósticos para la gestión de riesgos de avalanchas. Los fuertes vientos que empujan la nieve por pendientes, el sol que debilita las capas debajo de la nieve acumulada y el derretimiento de la nieve que es cada vez mayor son factores que contribuyen al riesgo de que se forme una avalancha. La fuerza de una avalancha es lo bastante potente como para aplastar un camión como si fuera una lata. Una avalancha más grande, de Clase 5, puede arrasar un pueblo entero y recorrer hasta 3 kilómetros.

Para aumentar aún más la incertidumbre, muchas avalanchas son causadas por personas que participan en actividades recreativas en áreas remotas. Luego de diez avalanchas provocadas por personas en distintas zonas de B. C. durante el fin de semana largo del Día de la Familia en febrero de este año, Avalanche Canada publicó una advertencia pública especial sobre las avalanchas en todas las montañas del oeste de Canadá. Estacionalmente, con las temperaturas en aumento, nos encontramos ante el mayor riesgo de avalanchas naturales grandes en todas las montañas.

Los desafíos de construir un túnel en un valle de avalanchas

Horetzky Landing está ubicado en lo alto de un valle de una montaña escarpada al norte de la central eléctrica de Kemano y es donde se encuentra uno de los campamentos del proyecto. Para acceder allí, hay que recorrer un camino de 11 km en ascenso. Los registros históricos del proyecto anterior de Kemano indicaban que las avalanchas presentarían un riesgo considerable para Horetzky Landing y su camino de acceso. En nombre de Rio Tinto, Hatch se aseguró la experiencia de los especialistas en avalanchas 6 Point Engineering , con sede en B. C., para diseñar medidas de mitigación y control que garantizaran la seguridad del equipo mientras vivían en Horetzky Landing y se desplazaban hacia y desde allí. Además, 6 Point Engineering proporciona al equipo una caracterización de la nieve, pronósticos de avalancha diarios e informes de riesgos.

El equipo es el encargado de excavar y revestir de hormigón un túnel de entrada de agua que se extenderá unos 7,6 km hacia arriba a través de una montaña. Para ello, usarán una tuneladora (TBM) personalizada adaptada para operar en la geología local. La TBM es un equipo impresionante. Imagine una máquina grande que funciona como una fábrica sobre rieles, con un cabezal de corte que perfora la roca. El proyecto cuenta con un equipo de unas 250 personas que trabajan en el sitio del proyecto. La fuerza laboral del proyecto está dividida en dos campamentos ubicados en Kemano, al que sólo se puede llegar por aire o por agua, y Horetzky Landing. A modo de preparación para lo inesperado, los especialistas en avalanchas nos han trazado todos los caminos de avalanchas en caso de acumulación de nieve y de que árboles viejos desencadenen movimientos en los caminos deslizables.

Control de avalanchas: la seguridad se combina con la tecnología innovadora

En consonancia con Rio Tinto, una de nuestras principales prioridades es proteger a los trabajadores y el terreno del proyecto. Por lo tanto, implementamos métodos de control de avalanchas tanto pasivos como activos. Los métodos de control de avalanchas pasivos incluyen actividades como limitar los movimientos a ciertas áreas cuando el riesgo de avalancha es mayor. Basándonos en los cálculos de ingeniería de 6 Point Engineering, construimos una berma de desviación (de 10 metros de alto) y un muro de detención (de 8 metros de alto) con enormes montones de tierra y rocas para crear una barrera entre el principal camino de avalanchas que amenaza a Horetzky Landing y la entrada al túnel T2, respectivamente.

Como parte de los métodos de control de avalanchas activos, nuestros especialistas en avalanchas que se encuentran en el lugar brindan pronósticos las 24 horas, los 7 días de la semana, sobre los cambios en los patrones climáticos. Los métodos de control activos pueden ser algo arriesgados cuando se los ejecuta. Por ejemplo, un helicóptero cargado de explosivos vuela sobre un área específica de riesgo de avalancha y deja caer los explosivos en el objetivo para provocar una avalancha controlada. Esto evita que se acumule demasiada nieve y reduce el potencial de avalanchas no controladas.

Por momentos, las tormentas intensas y la visibilidad mínima pueden ser muy peligrosas para los helicópteros con explosivos, así que usamos una tecnología alternativa innovadora. El sistema de control de avalanchas Gazex fue desarrollado por TAS, líder mundial en sistemas de prevención de peligros naturales remotos con sede en Francia. El sistema Gazex está formado por una serie de herramientas de percusión llamados "detonadores" que encienden una mezcla de oxígeno y propano para generar una explosión lo bastante potente como para desencadenar una avalancha. Se usa un control remoto para operar el Gazex sin exponer al equipo al peligro o explosivos. La explosión es tan potente que suena como si se hubiera detonado una gran bomba. El sistema Gazex está conectado con la red de comunicación de Hatch, lo cual nos permite provocar avalanchas de forma remota en cualquier momento del día, desde cualquier lugar del terreno donde haya una computadora portátil y conexión wi-fi. De acuerdo con los planes y la política ambiental del proyecto, las instalaciones de Gazex se quitarán al final del proyecto.

Beneficios del sistema de control de avalanchas Gazex

• La seguridad humana, ya que se opera por completo de forma remota, sin manipular explosivos.
• Sistema operado de forma remota, lo que implica que funciona las 24 horas del día, independientemente de las condiciones climáticas.
• Autonomía completa (de energía y gas) durante los meses de invierno.

Informar al equipo acerca de la importancia de las medidas de seguridad y los riesgos de avalanchas tiene un papel fundamental para garantizar un programa de control de avalanchas eficaz. 6 Point Engineering brindó capacitación sobre avalanchas a todo el personal del proyecto en el terreno, en la cual se incluyó una descripción general del riesgo de avalanchas, los métodos de control y protocolos ante avalanchas en el terreno. Entre los protocolos destacados se encuentran los siguientes:

• Usar un transpondedor de avalanchas cerca de las áreas de riesgo de avalanchas.
• Dar aviso 24 horas antes de viajar por el camino de Horetzky para consultar el estado.
• Capacitarse sobre las técnicas de búsqueda de avalanchas y ubicación con transpondedor.
• Llevar equipos de emergencia y palas en todas las camionetas del terreno.

En general, el enfoque de gestión de riesgos del proyecto tomó todas las precauciones para capacitar exhaustivamente al equipo e implementar el programa esencial de control de avalanchas. La nieve sigue cayendo en las alturas, pero a medida que se acercan las temperaturas más cálidas, nuestros técnicos de avalanchas están en alerta máxima y siguen controlando los pronósticos para disminuir la exposición del proyecto a los riesgos de avalanchas. Se espera que la construcción del Proyecto del T2 finalice en algún momento a fines de 2020.

Fotos de cortesía de 6 Point Engineering.