Estanques de cristalización muy fríos

Es interesante ver emerger nuevas tecnologías cuando se investigan desafíos industriales complejos. Especialmente cuando dan lugar a perspectivas innovadoras y soluciones novedosas que van en contra de los enfoques y las prácticas conformistas que el sector utiliza actualmente.

Los estanques de cristalización son un ejemplo. Históricamente, estos sistemas de estanques ofrecieron una solución relativamente de bajo costo a la recuperación de potasa, litio y otros minerales valiosos del agua salobre. Son ideales para áreas donde la tierra está disponible y las condiciones climáticas del sitio de operación son favorables (bajas temperaturas ambientales, pocas precipitaciones, y/o un alto potencial para la evaporación natural).

La gran mayoría de estos antiguos estanques fue construida en otra época, hace 30 o 40 años. En aquel entonces, las herramientas computacionales y los conocimientos especializados para optimizar el diseño no se encontraban disponibles. Algunas de estas instalaciones se crearon utilizando el mismo enfoque que se utilizaba para los estanques de residuos o de recuperación de aguas pluviales. No consideraron los atributos físicos y la geometría de un sistema, y cómo se podría configurar para maximizar la utilización, la producción y la recuperación del estanque.

Cuando quisimos diseñar nuevos estanques de cristalización teníamos dos opciones. Mantener el statu quo e imitar lo que se había utilizado en el pasado. O volver a empezar, para encontrar una forma más inteligente y económica de hacerlo.

Elegimos esta última.

Comenzamos por profundizar en la química, el calor, los fenómenos de transferencia de masa y los efectos meteorológicos. Pasamos a modelar las características térmico-hidráulicas de los sistemas de estanques tradicionales, y ahí es cuando surgió la idea. Descubrimos que al optimizar la configuración del estanque, la batimetría y otros parámetros geométricos, podíamos aumentar considerablemente la productividad del estanque para un determinado flujo de alimentación. Validamos nuestros modelos a través de un extenso programa de trabajo en una mina de solución operativa con sistemas de estanques de enfriamiento y cristalización, cuya patente le fue concedida recientemente.

La tecnología desarrollada tiene enormes repercusiones en el uso comercial. Una de las mayores oportunidades que vemos es en el área de la potasa. Podría ser una innovación para algunos proyectos de minería de soluciones o minas convencionales inundadas en climas fríos como Saskatchewan, Rusia y China occidental.

En la extracción de la solución de potasa, normalmente se inyecta un disolvente caliente en el depósito. Se disuelven los minerales que contienen potasio y produce abundante agua salobre que se bombea a la superficie para su procesamiento. Luego se utiliza un circuito de evaporadores mecánicos y cristalizadores para eliminar las impurezas del agua salobre de extracción por disolución y producir el producto de potasa.

Los estanques de cristalización se usan generalmente en paralelo con este proceso, o como una etapa adicional para enfriar naturalmente el agua salobre y facilitar la precipitación de las impurezas de la potasa a un costo menor. Con nuestro diseño patentado, podemos mejorar la transferencia de calor dentro de una huella más pequeña en comparación con los diseños de estanques convencionales. En general, esto se traduce en un aumento de la producción, una mayor eficiencia operativa y un mayor potencial de ingresos para las operaciones de estanques existentes. Un diseño más eficaz del estanque es también menos costoso de instalar y operar, algo que es especialmente atractivo para los nuevos desarrolladores que intentan hacer sus primeras incursiones en el mercado de la potasa.

Pero dicho diseño no se limita a la potasa. Se puede aplicar a una amplia gama de sales minerales y materias primas, como el litio y el fosfato. Incluso puede usarse para recuperar valiosos minerales de corrientes de purga de residuos vegetales y servir como disipador de calor para procesos de refrigeración industrial.

Recuperación de minerales más eficaz, más eficiente y más rentable. Huellas ambientales más pequeñas. Y un impulso, tanto para quienes ya son parte del sector como para quienes recién comienzan. Cuando usted está dispuesto a buscar una mejor manera de hacer algo, es posible que la encuentre. A veces, en gran cantidad.