Les PRM dans l’industrie minière, un dossier commercial renouvelé pour le nucléaire en Australie

Les projets d’énergie nucléaire connaissent un regain d’intérêt partout dans le monde. Les pays qui avaient auparavant écarté l’énergie nucléaire comme solution de rechange aux combustibles fossiles ont montré de l’intérêt pour les plus récentes offres de l’industrie : les petits réacteurs modulaires (PRM) et les très petits réacteurs modulaires. Ils offrent tous les deux une solution sans carbone à un large éventail d’utilisateurs finaux et semblent intéresser des pays qui avaient auparavant exclu le nucléaire comme option potentielle pour leurs besoins énergétiques. L’Australie est l’un de ces pays.

L’Australie vit un moment critique concernant son avenir énergétique. Le nucléaire a été exclu de son mixte énergétique en raison de la législation du Commonwealth. Par conséquent, le mixte énergétique actuel est dominé par la combustion du charbon (64 % en 2019), suivi du gaz naturel (30 % en 2019). [1]

Toutefois, avec l’évolution des écoles de pensée, l’accent est mis sur la production d’énergie sans carbone ou à faibles émissions de carbone et sur les nouvelles avancées technologiques, et il y a un regain d’intérêt pour l’ajout du nucléaire au mixte énergétique. C’est particulièrement le cas pour l’industrie minière australienne.

L’industrie minière australienne est un secteur primaire et elle contribue de façon importante à l’économie australienne (35 milliards de dollars au PIB du pays en 2018) [2]. Saviez-vous que l’Australie se classe au troisième rang des producteurs mondiaux d’uranium? Le pays détient près du tiers des réserves mondiales d’uranium confirmées [3]. Outre l’uranium, l’Australie s’occupe également de l’extraction de métaux et de minéraux comme le lithium, le fer, l’aluminium, l’or et le plomb, qui sont tous des matières premières essentielles aux technologies d’énergie propre à croissance rapide, y compris les véhicules électriques, le stockage de l’énergie et l’énergie éolienne et solaire. La demande pour ces métaux et minéraux devrait continuer de croître.

L’adoption de petits et de très petits réacteurs modulaires dans l’industrie minière peut régler le problème des réseaux électriques peu fiables et de la dépendance aux sources d’énergie à forte émission de carbone. Les microréacteurs conviennent parfaitement aux exploitations minières en raison de leur capacité à produire de l’électricité fiable et sans carbone.

Les avantages des PRM dans l’industrie minière ne se limitent pas au soutien des besoins en matière d’électricité. De très petits réacteurs modulaires peuvent être utilisés pour répondre aux besoins en chaleur des activités minières, aux besoins de cogénération des chantiers et à la production d’hydrogène vert. L’hydrogène vert pourrait être un produit de base supplémentaire, car il peut servir à alimenter les véhicules miniers et il est possible de l’exporter s’il est produit à plus grande échelle.

Une autre occasion unique et particulière se présente à l’Australie. Celle-ci a la possibilité de mettre à profit ses connaissances en production d’isotopes à partir du réacteur d’essai de Lucas Heights, situé au sud de Sydney, où sont produits divers isotopes médicaux [4]. Outre les considérations en aval susmentionnées de la production d’hydrogène et de la cogénération pour l’exploitation minière, les petits et les très petits réacteurs modulaires peuvent également être utilisés pour produire des isotopes. L’Australie pourrait donc devenir un important fournisseur mondial d’isotopes, en plus de fournir ses matières premières.

Cela dit, il serait peut-être temps pour l’Australie de reconsidérer le nucléaire, car elle se trouve à la croisée des chemins. Si c’est le cas, Hatch, forte de son expertise dans les domaines de l’exploitation minière et de l’énergie nucléaire, occupe une place de choix pour fournir des conseils sur l’industrie actuelle.

Bibliographie :

[1] Energy production | energy.gov.au

[2] Super mines: Australia’s biggest mining projects - Mining Technology (mining-technology.com)

[3] Australia's Uranium | Uranium Mining in Australia - World Nuclear Association (world-nuclear.org)

[4] Australia's First Nuclear Reactor - Australian History, Technology (nfsa.gov.au)