Le coût de l'eau

Quel prix seriez-vous prêt à payer pour avoir facilement accès à de l'eau propre et potable? Et si votre source d'approvisionnement disparaissait soudainement, que seriez-vous prêt à faire ou combien payeriez-vous pour la récupérer?

En tant que société, nous nous rendons peu à peu compte du coût considérable d'une source d'approvisionnement en eau fiable et accessible, même si le produit comme tel est en apparence gratuit. Dans la plupart des pays, seule la chaîne d'approvisionnement en eau – c'est-à-dire l'infrastructure pour la transporter, l'énergie pour la faire voyager dans les conduits et le traitement nécessaire pour la débarrasser de ses impuretés – a un coût. Il est rare qu'on ait à payer pour l'eau comme telle. Du moins, pas encore.

L'industrie minière est axée sur les procédés et consomme une grande quantité d'eau. Selon une étude réalisée en 2013, les activités d'une entreprise de taille moyenne nécessitent 100 fois la quantité d'eau consommée dans la région métropolitaine de Vancouver, au Canada, où habitent 2,5 millions de personnes[1]. C'est une statistique ahurissante, qui l'est encore plus lorsqu'on sait que cette même entreprise a recyclé et réutilisé la même eau en moyenne cinq fois avant de la retourner dans l'environnement.

De plus en plus, les projets d'exploitation minière visent des régions sèches où l'eau est encore plus difficile à trouver et à obtenir. L'approvisionnement en eau, l'utilisation de l'eau et le traitement des eaux usées avant leur rejet — sans compter la gestion de ces opérations — représentent un important risque commercial. L'eau est un vecteur, secondaire aux éléments essentiels sur lesquels nous nous concentrons pour tenter d'améliorer les procédés. Comment, donc, déterminer sa véritable valeur dans la production de l'or, du nickel et d'autres métaux?

Et si nous considérions plutôt l'eau comme un produit de base? Et si nous basions notre évaluation sur ce qu'elle permet à une mine d'accomplir? L'eau devient alors un vecteur de l'amélioration de l'efficacité des procédés, et nous l'envisageons pour ce qu'elle est vraiment : un bien essentiel pour l'ensemble du secteur.

Voici quatre facteurs (il y en a beaucoup d'autres) à prendre en considération pour évaluer la véritable valeur de l'eau dans vos installations.

Ralentissement ou arrêt de la production. La façon la plus facile d'évaluer la valeur de l'eau consiste à chiffrer le risque que pose une mauvaise gestion de l'eau. Les problèmes de qualité de l'eau attribuables à des impuretés recyclées peuvent nuire à l'efficacité du traitement. L'interruption de l'approvisionnement en eau — parce qu'elle n'est pas disponible en quantité suffisante, que vous ne pouvez pas obtenir les autorisations d'évacuation des eaux usées ou que vous manquez d'espace de stockage des déchets — peut cependant faire beaucoup de mal à votre entreprise.

Amendes pour non-respect des exigences environnementales. Comme le prix des minéraux est à la baisse et que les analystes s'entendent pour dire que la situation devrait perdurer, du moins à court terme, les économies de coûts figurent toujours en tête de liste. Les amendes pour non-respect de la réglementation environnementale peuvent être coûteuses. Si des violations plus graves surviennent — un barrage qui cède ou une contamination à grande échelle —, votre entreprise devra payer plus que des amendes et pourrait faire face à des poursuites en justice. Des systèmes robustes et efficaces de gestion des eaux sont essentiels pour contenir les coûts... et conserver votre permis social d'exploitation.

Coût de la gestion des eaux. Les mines étant situées dans des régions de plus en plus éloignées, les infrastructures requises pour obtenir de l'eau propre et les exigences de traitement avant l'évacuation des eaux usées sont de plus en plus complexes. Si ces facteurs ne sont pas pris en compte dans la conception des installations, les coûts d'exploitation seront en définitive beaucoup plus élevés que prévu.

Héritage et responsabilités. Pratiquement tous les pays sont dotés de lois et de règlements qui précisent que les entreprises doivent laisser le secteur où elles ont exercé leurs activités dans le même état ou en meilleur état qu'à leur arrivée. Un des meilleurs investissements que vous pouvez faire pour démontrer votre bonne volonté et remplir votre part du contrat social est d'assurer une gestion prudente, rapide et sécuritaire de la remise d'un site à ses parties prenantes. Les grandes sociétés minières améliorent leurs méthodes d'estimation des coûts de fermeture et tiennent compte de ceux-ci dans leurs décisions d'investissements. Il est censé, d'un point de vue économique, de concevoir les mines de façon à réduire les obligations au moment de la fermeture.

Le coût de l'eau est considérable, surtout lorsque cette ressource n'est pas gérée aussi efficacement qu'elle le pourrait et le devrait. Comme l'eau n'a ni étiquette de prix ni facture, il est facile de l'oublier, mais cela n'enlève rien à sa valeur.

Si nous avons pu tirer une leçon des problèmes environnementaux auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui, c'est l'importance de chérir et de protéger les ressources dont nous disposons. Il vaut toujours mieux prévenir que guérir. Protégeons donc nos ressources pour pouvoir en profiter encore longtemps.

[1] Fortin, Sébastien J.R., P.Eng., « Open Pit Mining & The Cost of Water — Potential Opportunities Towards Sustainable Mining ».