El nuevo proyecto de conversión de Anglo Platinum
Resumen
Anglo Platinum es el mayor productor mundial de metales del grupo del platino, y también produce grandes volúmenes de níquel, cobre y cobalto en su complejo de refinación ubicado en Rustenburg, Sudáfrica.
En 1995, Anglo Platinum emprendió un proyecto de modernización de su planta de fundición con el objetivo principal de reducir las emisiones por debajo del límite establecido de 20 toneladas diarias de SO2, y aumentar además la capacidad de conversión conforme a los perfiles de producción proyectados.
Para cumplir con estos requisitos, se reemplazaron los convertidores Pierce Smith por un único gran convertidor Ausmelt y una nueva planta de ácidos. Era la primera vez que se utilizaba un horno Ausmelt para procesos de conversión, ya que ofrecía las ventajas de ser altamente robusto y completamente cerrado, lo que permitía una eficaz captura de gases. Por ello, se consideró la tecnología más adecuada, tanto desde el punto de vista del proceso como desde el medioambiental. Además, permitió desacoplar los hornos de fundición y conversión.
La planta se puso en marcha a fines de 2001 y la primera colada se realizó en junio de 2002. A pesar de tratarse de una tecnología nueva, el proceso de puesta en marcha ha sido comparable al de otras operaciones pirometalúrgicas de gran escala. Desde la fase de puesta en marcha, se han implementado numerosas mejoras al proceso, en particular el cambio de un sistema por lotes en dos etapas por un proceso completamente continuo, lo que ha permitido que la planta opere actualmente por encima de su capacidad de diseño en términos de procesamiento. La optimización del control de acreciones en la zona libre también constituyó un componente clave durante la fase de puesta en marcha.
Este documento analiza los desafíos asociados al comisionamiento y al arranque del nuevo horno de conversión Ausmelt, con énfasis en los cambios de diseño y proceso, y resume el desempeño operativo actual en relación con los objetivos de diseño originales.