La descentralización está en marcha: cómo hacer que valga la pena

La gobernanza del sector público en toda Inglaterra está experimentando una transformación debido a la descentralización, es decir, la transferencia de facultades y financiamiento del Gobierno Central a las autoridades locales y regionales. El “localismo muscular”, acuñado por Eric Pickles a través de la Ley de Localismo de 2011, inició este camino al otorgar a las autoridades locales más responsabilidad y poderes adicionales, aunque en última instancia el Gobierno Central seguía llevando las riendas, tanto en el ámbito fiscal como en la toma de decisiones.

El gobierno conservador anunció “revolucionarios acuerdos para una profunda descentralización” en su presupuesto de primavera 2023. Sin embargo, apenas ocho meses después del inicio del nuevo gobierno laborista, tenemos un Libro Blanco y múltiples anuncios sobre la puesta en marcha de asignaciones financieras integradas. Dos de las actuales Autoridades Municipales Combinadas (Gran Manchester y West Midlands) – que pronto se conocerán simplemente como “autoridades estratégicas” – recibirán una Asignación Financiera Integrada a partir de abril de 2025, mientras que regiones como North East, South Yorkshire, West Yorkshire y Liverpool City podrán optar a ello a partir de 2026. Este mes, el gobierno anunció otras 6 áreas que se incorporarán al programa de descentralización en etapas posteriores. 

Estas autoridades estratégicas recibirán financiación en un fondo consolidado y flexible que apunta a fortalecer la autonomía local. Desde competencias y empleo hasta vivienda, regeneración y transporte, estas áreas tendrán verdadero poder y flexibilidad sobre cómo invertir y, al hacerlo, podrán lograr una mayor eficiencia e impacto a la hora de abordar las prioridades regionales. 

En primer lugar, cada nueva autoridad estratégica debe fijar su dirección. Cuando el Gobierno Central da un paso atrás, también lo hace la dirección nacional. Es crucial definir su enfoque estratégico y asegurarse de que su población comprenda y apoye su visión. Una buena comunicación entre las autoridades locales es clave y esto ocurrirá con mayor eficacia cuando la colaboración ya se esté produciendo orgánicamente en cuestiones clave como la entrega de viviendas, la transición energética y el transporte. 

En segundo lugar, las autoridades locales deben justificar sus decisiones y aceptar concesiones. Con más poder para elegir dónde concentrar los fondos, al final habrá que hacer concesiones difíciles. Tras fijar la visión y los objetivos, hay que determinar cómo emplear el dinero con esta autonomía recién adquirida. ¿En qué invertir primero? Trabajar con socios para implementar herramientas de apoyo y crear una base de evidencia puede ayudar a tomar decisiones de inversión de manera informada. Estas herramientas pueden cuantificar costos, identificar zonas adecuadas para nuevas viviendas y justificar las concesiones necesarias entre prioridades contrapuestas. 

Una vez definidas las prioridades y justificadas las decisiones, se debe pasar a la acción. Se trata de una oportunidad para que los líderes regionales demuestren las ventajas de tomar decisiones de manera localizada. Las inversiones estratégicas en áreas clave pueden impulsar cambios significativos que mejoren la calidad de vida de las comunidades locales. 

Por último, es importante revisar y perfeccionar las tácticas con regularidad. La implementación de nuevas facultades y fuentes de financiación es compleja y no todo saldrá bien al primer intento. La transparencia, la comunicación abierta y la voluntad de identificar áreas de mejora son cruciales. Las revisiones y ajustes periódicos ayudarán a aprovechar esta oportunidad dorada. Como se señala en el Libro Blanco, las autoridades estratégicas podrán proponer funciones adicionales o pilotar nuevos enfoques a nivel local para impulsar la innovación. Evaluar los procesos ayuda a comprender los éxitos y las áreas susceptibles de mejora. 

Las autoridades estratégicas constituyen la escala de gobierno adecuada para abordar los problemas locales, manteniendo al mismo tiempo una perspectiva suficientemente amplia para tomar decisiones de impacto. La descentralización otorga a los poderes regionales la capacidad de aplicar políticas más adaptadas, cuyos resultados podrán observarse tanto a escala regional como nacional. Vemos muchas oportunidades para que las áreas aceleren su progreso.  

Sin embargo, la descentralización es compleja y resulta crucial que el próximo grupo de autoridades estratégicas aplique los planes y herramientas adecuados con debida anticipación para aprovechar al máximo esta oportunidad. Al establecer un rumbo claro, justificar las decisiones, cumplir eficazmente y aprender de la experiencia, las autoridades estratégicas pueden aprovechar al máximo este periodo de transformación. 

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