Más valor, menor impacto

En la minería actual, los depósitos de alta ley son cada vez más escasos. Por ello, debemos desarrollar depósitos de menor calidad, a los cuales es difícil acceder, con procesos de mineralogía más complejos. ¿Cómo logramos esto de una forma que sea económica y ecológicamente sustentable?

El secreto del éxito es comprender el proceso en su totalidad (minería, conminución y procesamiento) y saber cómo interactúan las diferentes etapas. Luego, es cuestión de adaptar la solución para ese depósito y esa operación en particular. Hay algo que está claro. No existe una única solución que se pueda "copiar y pegar" en cualquier operación. Cada una de ellas tiene sus propios tipos y depósitos de minerales, ubicación, factores ambientales y demás.

Para maximizar el valor, tenemos que considerar la operación en su totalidad (la mina y la planta de procesamiento en conjunto) en vez de optimizarlas por separado.

Si se hace correctamente y se la adapta a los diferentes tipos de depósitos de minerales que se desean extraer, la voladura puede ser la opción más económica y de menor consumo energético para la etapa de rompimiento. El tamaño del material perforado tiene un gran impacto en el rendimiento, el consumo de energía y los costos en las operaciones posteriores de trituración y molienda, por lo que es un primer paso fundamental.

Asimismo, el tamaño final de la molienda y la liberación afectan considerablemente la separación. Un tamaño de molienda más fino probablemente mejore la recuperación, pero debe sopesarse frente a los costos y el consumo de energía adicionales que se requieren para lograr un tamaño más fino. Esto varía considerablemente en función de las características del mineral (en especial, la liberación y la dureza) y los mecanismos de ruptura, por lo que se debe comprender las ventajas y desventajas en cada caso.

En todo el sector, hay una buena comprensión de estas consideraciones, pero a veces las soluciones no se implementan de manera correcta. Algunos suponen que con sólo aumentar la cantidad de explosivos en la voladura optimizarán toda la cadena de valor. Pero para lograr una optimización integral del proceso, desde la mina hasta la planta, no se debe aumentar la intensidad de la voladura indiscriminadamente. Más bien, se la debe ajustar para que se adapte mejor a los diferentes tipos de minerales, los equipos de conminución y la distribución del circuito, y el proceso de separación.

Una optimización integral exige una comprensión detallada de los tipos de metales, la geometalurgia y todos los procesos, desde la mina hasta la planta. Por ello, la observación y el debate con el personal del sitio, la recopilación de datos, el análisis, el modelado y la simulación se combinan con una amplia experiencia en la industria a fin de identificar soluciones que se adapten a cada operación, su gente y cultura.

Muchas de las estrategias para mejorar la eficiencia y la sustentabilidad de las operaciones mineras no son nuevas, pero implican nuevas formas de aplicar las tecnologías existentes y adaptar las soluciones al proceso y al mineral. Para mejorar la eficiencia de recursos, energía y agua, se adopta una minería selectiva en la que luego se procesa únicamente lo que debe ser procesado.

La conminución suele ser el proceso que consume más energía en una mina. La preconcentración (mediante la preselección, la clasificación de minerales por partículas o a granel, o la concentración por gravedad) puede reducir la cantidad de material que requiere conminución y procesamiento posterior adicional. Esto permite ahorrar costos, energía y agua.

La energía necesaria para la conminución aumenta exponencialmente cuanto más pequeño sea el tamaño de las partículas. Por ello, tiene sentido únicamente moler las partículas tan fino como sea necesario para que la separación sea efectiva. Apuntar a tamaños de molienda más gruesos para las primeras etapas de la separación puede reducir el consumo de energía de forma considerable. Puede resultar más efectivo utilizar la primera etapa para liberar y rechazar el material estéril, que se suele soltar en tamaños más gruesos que los del valioso mineral. De esta manera, un volumen menor requiere los procesos de molienda y separación final para liberar el material valioso.

Las soluciones efectivas trascienden las fronteras de la geología, la minería, el procesamiento y la ingeniería. Estamos siempre dispuestos a reunir al mejor equipo transversal de especialistas para desarrollar soluciones novedosas que se adapten al proyecto y permitan ofrecer las mejores estrategias en general. Esto nos permite contribuir al desarrollo de tecnologías y prácticas avanzadas a fin de generar cambios positivos en la industria, especialmente para nuestros clientes.

Obtenga más información de Kristy-Ann Duffy sobre cómo lograr una mina de bajo impacto aquí.